L'iconica "ferrovia della giungla" della Malesia: uno dei più grandi viaggi in treno del sud-est asiatico

La luce dell'alba filtrava attraverso la finestra della mia cuccetta superiore, svegliandomi mentre la nostra carrozza sfrecciava oltre i binari. All'esterno, raggi viola irrompevano attraverso una coltre di nuvole basse e scioglievano la condensa sui finestrini del treno, rivelando colline sinuose e nebbiose ricoperte da tettoie color verde acqua. All'improvviso due muri di foresta si chiusero, quasi toccando le sponde del treno. Rimasi senza fiato, ma il treno continuò a viaggiare indenne. Emersi dalla mia cuccetta e scivolai giù per la scaletta di metallo, prendendo le scarpe.

Stavo viaggiando sul treno Ekspres Rakyat Timuran sulla linea della costa orientale della Malesia peninsulare. Nonostante il nome, in realtà non tocca mai la costa, ma costeggia piuttosto una delle foreste pluviali più antiche del mondo, nell'entroterra boscoso della Malesia. Per questo motivo il tracciato storico è meglio conosciuto come la "Ferrovia della Giungla".

L'Ekspres Rakyat Timuran è l'ultimo treno rimasto in Malesia che utilizza locomotive diesel: ben lontano dal servizio elettrico moderno e veloce della West Coast Line che collega Singapore e il sud della Thailandia in meno di nove ore. Tuttavia, con la notizia di un collegamento ferroviario della costa orientale più veloce di 665 km che aprirà un nuovo percorso lungo la costa orientale della Malesia (a partire dal 2026), la lenta Jungle Railway, che impiega più di 16 ore, potrebbe presto diventare obsoleta.

Così, ho acquistato un biglietto di sola andata – una cuccetta inferiore costa solo 56 RM (circa £ 10) – e mi sono precipitato a vivere uno dei viaggi in treno storici più belli del Sud-est asiatico. Per chi ama i viaggi lenti, la Jungle Railway ti immerge nella storia locale ed è il modo più romantico per raggiungere isole circondate da anelli di corallo come Perhentian e Redang sparse al largo della costa nord-orientale della Malesia.

La Jungle Railway viaggia attraverso l'interno scarsamente popolato e ricco di foreste della penisola malese (Credito: Marco Ferrarese)

La Jungle Railway collega la punta più meridionale della penisola malese al confine tailandese nel nord-est. Il modo migliore per sperimentarlo è iniziare dalla città di Johor Bahru vicino al confine con Singapore e dirigersi verso nord. Il treno parte alle 20:35, permettendoti di dormire durante la prima parte del viaggio, quando il treno attraversa le città delle pianure meridionali e di svegliarti con magnifiche viste dell'antica foresta pluviale nell'interno del paese.

Al mattino, dopo essere uscito dalla mia cuccetta, mi sono diretto verso il vagone ristorante al centro del treno, dove altri mattinieri stavano già sorseggiando un denso kopi locale (caffè malese). Giovani donne con il velo sedevano accanto a famiglie e coppie anziane, godendosi il panorama mentre il profumo del pane tostato spalmato di marmellata di cocco riempiva l'aria. Mi sono seduto su una panchina vuota e ho guardato fuori per vedere le case dal tetto di lamiera circondate da macchie di giungla e spettacolari formazioni rocciose carsiche sfrecciare davanti al treno nella luce tropicale del mattino.

Dal 19esimo secolo, il Jungle Train era stato la principale ancora di salvezza attraverso l'interno della Malesia britannica, collegando remoti villaggi rurali con ex avamposti coloniali come Kuala Lipis, la desolata capitale dello stato di Pahang tra il 1898 e il 1955. L'amministrazione coloniale britannica iniziò a costruire il percorso in 1885 per aiutare a spostare le merci attraverso il paese, battezzando il treno "Golden Blowpipe" in onore dell'arma che gli aborigeni Orang Asli (malese per "popolo originale") usavano per cacciare in queste terre selvagge un tempo impenetrabili.

I viaggiatori possono scendere alla stazione di Gua Musang per esplorare le formazioni rocciose calcaree (Credito: Marco Ferrarese)

Ci vollero decenni prima che gli inglesi potessero tracciare i 530 km di binari della linea attraverso una fitta foresta primaria mentre gli insediamenti crescevano intorno alle diverse fermate. Il servizio iniziò infine nel 1938, collegando finalmente Tumpat, vicino al confine tailandese nel nord-est della Malesia, alla città di Gemas nel Negeri Sembilan.

Dopo la colazione, la prima tappa importante è stata Gua Musang, nel sud del Kelantan, dove sono sceso dal treno per scrutare i dintorni, notando cartelli di legno dipinti a mano risalenti all'epoca coloniale ancora appesi con le frecce puntate verso le due estremità opposte della linea.