Come posizionare e valutare i chiodi da arrampicata

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Foto: abriendomundo/Getty

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Colpito in modo drammatico e assordante in una fessura di una parete verticale con un martello, il picchetto d'acciaio chiamato chiodo fu il primo grande progresso in termini di sicurezza oltre la semplice corda da arrampicata negli ultimi duemila anni. Permetteva un solido ancoraggio per le discese e protezione o aiuto durante la salita su vie fino ad allora pericolose per la vita. Oggi, sia che tu stia affrontando il classico passaggio chiave “Pin Ladder” (5.9) in cima allo Yellow Spur nell'Eldorado Canyon, Colorado, o legando un coltello A3 per l'aiuto su un nuovo Grado VI sulla Nameless Tower nel Karakorum, è comunque importante che tu abbia una certa conoscenza dei chiodi. Quei pochi di noi rimasti dall'età d'oro dei chiodi non vivranno per sempre, quindi spero di poter raccontare un po' di storia e alcuni segreti oscuri dell'oscuro passato dei chiodi prima del 1971.

Quando ho iniziato ad arrampicare nel 1962, gli alpinisti di tutto il mondo utilizzavano esclusivamente chiodi. Nei nove anni successivi lo feci anch'io, collocandone e rimuovendone molte centinaia in una grande varietà di tipi di rocce. Più di ogni altro strumento per l'arrampicata, ho apprezzato tre o quattro dei miei picchetti "go to", che ho sbattuto disperatamente, con gli avambracci intorpiditi, quando temevo per la mia vita.

Sebbene alcuni enormi spuntoni, corde e scale siano stati utilizzati durante la primissima spedizione di arrampicata su roccia documentata, la scalata del Monte Aiguille vicino a Grenoble (nel 1492!), i primi veri chiodi (francese: piton, "piccolo picchetto"; tedesco: I felshaken, “ganci per le rocce”, o talvolta fiechtlhaken, “i ganci di Fiechtl”) per l'arrampicata su roccia furono inventati in Europa alla fine del 1800. Inizialmente, erano pezzi di ferro lunghi cinque pollici, simili a lame, simili a un picchetto ferroviario ma più piatti, piegati a formare un gancio. Lo scalatore colpiva il chiodo nella roccia con un martello e magari legava un breve pezzo di corda più piccola attorno allo spuntone. Durante la discesa, gli alpinisti si abbassavano sulla corda principale dal cappio o dallo spuntone, mano dopo mano, quindi la corda principale veniva tirata e legata di nuovo, proprio come facciamo oggi in discesa in corda doppia. Il chiodo stesso è stato lasciato sul posto. Ben presto, per eliminare l'anello di corda più piccolo, fu praticato un foro all'estremità del chiodo e nel foro venne inserito un anello di ferro più piccolo; questi erano chiodi ad anello.

Scendere da una montagna è sempre stato tecnicamente più pericoloso che scalarla. Durante la discesa dopo la prima ascensione del Cervino nel 1865, una brevissima caduta di uno scalatore ne fece staccare altri tre, causando la morte di quattro dei sette alpinisti del gruppo di Edward Whymper. Intorno al 1900 il moschettone e la doppia non erano ancora stati applicati all'arrampicata, quindi il chiodo fu inizialmente accettato eticamente solo per discese molto brevi e ripide, ma non per la progressione in salita. Questa decisione etica arbitraria, secolare, vecchia di cent'anni è la ragione per cui oggi ci sforziamo di salire fisicamente una via di 40 piedi il più liberamente possibile, ma non dedichiamo un attimo di pensiero etico all'uso degli aiuti (discesa in doppia o abbassamento o anche uno skilift o un elicottero) per ridiscendere. Strano, vero? Metaforicamente vogliamo solo salire, arrivare più in alto, ascendere.

Forse il primo chiodo moderno apparve nel 1910, quando lo scalatore austriaco Hans Fiechtl fu il primo a utilizzare chiodi appositamente realizzati forgiati con un occhio, anziché con un anello o un gancio. All'inizio l'occhio era piuttosto grande, per accogliere una corda spessa. Più o meno nello stesso periodo, il suo compagno Otto Herzog di Monaco, soprannominato curiosamente Rambo per la sua tenacia (dal tedesco: ramponieren "schiacciare"), vide degli anelli di metallo sui pompieri e costruì un moschettone d'acciaio da arrampicata per consentire una il primo a utilizzare un'assicurazione di corsa mentre saliva oltre e sopra il suo chiodo. Ciò ha notevolmente migliorato la sicurezza del primo scalatore e presumibilmente ha creato, ad un certo punto, i primissimi whippers. Tra parentesi, i moschettoni (tedesco: karabinerhaken, "ganci dei moschettoni", cioè soldati a cavallo con carabine) prendono il nome da un connettore metallico a sgancio rapido utilizzato dalla cavalleria italiana e tedesca dell'epoca per collegare una cinghia ai loro fucili corti.